公元前98年，李陵在战场上败北不到一年，鞮侯单于是率军南下，围攻了受降城，并成功攻占了这座城池。 当时，受降城的防守由塞外都尉李绪负责，他是李广利的亲戚，刚刚上任不久。没想到，李绪在受降城守卫期间，遇到了卫律的来访。卫律代表单于来降，而他正是李广利之弟李延年的亲信，因此李绪对他并不陌生。卫律在匈奴受到了重用，在匈奴处于物资匮乏、箭矢不足的困境下，李绪选择开城投降。受降城作为塞外长城的核心，理应得到周围军队的支援。只要有充足的粮草和兵力补给，受降城就应该坚不可摧。然而，单于围攻受降城两三个月，却没有得到任何汉军的支援。此时，汉军内部局势动荡，李广利和韩说显然无法有效指挥这支北方军队。等到韩说终于带领军队赶到时，受降城早已人去城空。而鞮侯单于则留下李绪在身边担任重要职务，李绪凭借自己巴结上级的手段，送给单于的母亲大阏氏一堆财宝，从而更加获得单于的青睐。卫律和李绪这对组合熟悉汉军的部署，卫律被封为丁零王，李绪也被封为王。
展开剩余47%尽管武帝希望李广利能与单于展开长期拉锯战，类似当年的漠北之战，给匈奴带来致命打击，但李广利却希望通过这场战争扩充兵权，待时而动，一举击败卫霍集团，借机扳倒太子刘据，立昌邑王为太子。就在这时，李广利收到了骑兵哨报，称在龙城附近发现了不少匈奴骑兵，他便命令部队保持警觉，谨慎应对，千次小心不为过，一次莽撞送死也不可取。 因此，李广利决定撤军，而公孙敖则比他更早撤退。鞮侯单于怎么可能轻易放过李广利，于是汉军一边作战一边撤退，经过十余天的战斗，终于退至龙城以南。此时，路博德的军队已经推进到蒲奴水，汉军两路接近，而鞮侯单于这才放弃了追击。李广利与路博德并未在途中相遇，这显示了两大外戚集团之间的紧张关系。公孙敖的东路军虽然没进行大规模战斗，但也损失了数千步兵，最终不得不撤退。至此，李广利和公孙敖的北伐行动逐渐告一段落。
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